学校开学的第一天，汤普森夫人站在她代课的五年级课堂上，面对一大群孩子，她撒了一个谎。就像绝大多数老师那样，她看着学生们，对大家说她同样地爱他们每一个人。然而这是不可能的，因为就在前排，有一个叫做泰德的孩子坐在自己的位置上，一副萎靡不振的样子。一年前汤普森夫人就注意到了这个孩子，他不怎么和其他的孩子们玩耍，身上的衣服又脏又皱，显然他需要好好地洗个澡。而且泰德也有理由不开心，因为他已经到了这样一个时刻，汤普森夫人拿着一支粗粗地红笔在泰德的卷子上画上一个大大的红叉，然后在卷子的上方重重地写上三个大字“不及格”。
在汤普森夫人就职的学校，要求老师经常查阅每一个孩子以往的成绩，所以汤普森夫人翻阅了泰德以前的档案。然而当她打开泰德的卷子时，她发现了令人吃惊的事情。泰德的一年级老师这样写道：“他是一个面带微笑的阳光男孩，他很整洁，有很好的习惯……周围的人都喜欢他。”他的二年级老师这样写道：“泰德是一个优秀的学生，深受同学们喜爱，然而他陷入麻烦中，因为他的妈妈染上了绝症，他的家庭生活陷入了困境。”他的三年级老师这样写道：“妈妈的去世对这孩子是一个沉重的打击，他想把事情做好，但他的父亲却不感兴趣，如果不采取措施，他的家庭状况不久就会影响到他。”他的四年级老师这样写道：“泰德退步了，而且对学校快失去了兴趣，他没什么朋友，而且有时上课睡觉。”
直到此刻，汤普森夫人意识到问题之所在，并对自己的失察感到羞愧。圣诞节的时候，其他孩子们给她用漂亮的丝带和明亮的彩纸包装的圣诞礼物，而泰德的礼物仅仅用市场的牛皮纸草草地包裹着，汤普森夫人的心都碎了。她忍着心痛打开了这个礼品盒，发现里面装着一个假金刚石手镯，而且还缺失了几颗，有一些孩子开始起哄。汤普森夫人制止了孩子们的嘲笑，接着宣布那个手镯非常美丽，然后戴上并在手腕上涂了一些泰德带来的香水。那天放学后泰德留了下来，他对汤普森夫人说：“汤普森夫人，今天您的笑容就像我妈妈一样。”
孩子们走了以后，汤普森夫人至少哭了一个小时。从那天开始，汤普森夫人不再仅仅教授阅读、写作和算术了。而开始教育孩子们。汤普森夫人格外关注泰德，而泰德也似乎恢复了以往的灵性。她越是鼓励他，他的反应越快。在那一年结束的时候，泰德已经成为班上最聪明的学生之一，尽管汤普森夫人说同样爱每一个人，实际上泰德已经成为“老师的宠物”。
一年以后，她在门下发现了一张纸条，是泰德写的，上面说汤普森夫人是他整个生命中最好的老师。
六年过去了，汤普森接到泰德的第一封来信。信中说他已经高中毕业了，成绩在班里排名第三，并宣称汤普森夫人仍然是他生命中遇到的最好的老师。
四年以后，她又收到了泰德的来信，信中说尽管在大学里学业很紧张、很辛苦，他一直没有退缩，毕业论文被评为优秀，不久将离开学校，他再次宣称汤普森夫人仍是他一生中最好的老师。又过了四年，泰德来信说获得学士学位后他决定继续深造，并重申汤普森夫人仍然是他遇到的最好的老师，这次泰德的署名和以往有所不同，他的署名是泰德.F.斯图亚特医学博士。
故事到这里并没有结束，有一年春天泰德又来信了，他说自己爱上一位姑娘，并打算和她结婚，他解释道：自己的父亲几年前去世了，他不知道汤普森夫人是否愿意参加他的婚礼，并坐到通常是给新郎母亲预备的椅子上。
汤普森夫人欣然应允，还有呢，你猜怎么着？她戴着那金刚石手镯，撒上当年泰德妈妈常用的那个牌子的香水，就是泰德和妈妈度过的最后一个圣诞节时妈妈用的那小半瓶香水。
他们紧紧地拥抱在一起，斯图亚特博士在汤普森夫人耳边轻轻说道：“谢谢您当年对我的信任。谢谢您使我认识到自己的重要性，让我看到自己还能发挥作用。”
汤普森夫人流着眼泪说：“泰德，你全弄错了，是你教会了我，使我认识到自己怎样发挥作用。在遇到你之前，我根本不懂得教育孩子。”
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